东汉末年，皇叔刘备在众人的劝说下，自立为“汉中王”。
为阻止曹操威逼献帝，就下诏命二弟关羽率领荆州兵进攻曹操，关羽接到命令后，当天就率领荆州兵五万出发，临走前，对荆州的守将说：“你在这里多造一些烽火台，或三十里，或二十里一个，一有敌情，白天则举烟，夜晚就放火，我就赶回来了。如果有失，我要你脑袋！”
守将说：“君侯放心，末将一定不负君侯所托。”
于是关羽就放心地攻打襄阳，三日之内就把襄阳给攻下了，然后又进兵樊城，守将曹仁抵敌不住，向魏王曹操求救，曹操便派大将于禁率领七支兵马解樊城之围，可是没想到关羽有勇有谋，短短几天的时间又把这七支军队全部淹死，主将于禁也被俘虏。
曹操听到这个消息，非常吃惊，本来就有头痛病的他头痛得更厉害了，上朝时对百官说道：“我向来知道关将军有勇有谋，现在樊城危急，旦夕可破，一旦樊城攻陷，就直逼许昌，孤王准备迁都避避关羽的锐气，你们以为怎么样？”
这时候有个人走出来对曹操说道：“大王不可如此，我有一计，管教关羽退兵，刘备投降。”
曹操抬头一看，原来是主簿司马懿，于是就问道：“卿有何妙计，尽管说出来。”
司马懿说：“刘备当年孤寡一人，漂泊多年一直没有栖身之所，后来，孙权把荆州借给他，他竟然不还，现在关羽得胜，孙权必然不高兴，大王只需要派一名能言之人到孙权那里说一下这其中的厉害关系，孙权肯定会从关羽身后击他，到时候，他腹背受敌，怎么能不败呢？”
曹操说道：“好主意，就按照你的话去办吧？”
于是曹操派使者把书信交给了孙权，接到书信后，孙权便令大将吕蒙率三万水军夺取荆州，由于荆州有烽火台，吕蒙就让三万将士全部都穿上白衣进城。
守城的将士问他们是干什么的？并且还搜身。
吕蒙骗守城的军士说他们是做买卖的，由于路上遇到强盗，所以到荆州避难。另外还拿出很多的金银珠宝给那些军士，军士们一看，从来没见过这么多的宝贝，于是就放他们进了城。
进了城之后，他们悄悄地把烽火台的守军全部杀害，致使烽火台没有发挥它的作用。一夜之间，荆州已属东吴。