周顗字伯仁，年少时就有威重的名声，神采飞扬。司徒掾贲嵩有高尚的节操，见到周顗，赞叹说：“汝颍本来就多奇特的士子啊！”自顷雅以来道德衰落，现今又见到周伯仁了，他将振起古风，清平我们的邦族了。” 周顗的堂弟周穆也有美好的声誉，想压倒周顗，周顗态度和悦，不与他计较，于是人们更加尊崇依附周顗。二十岁的时候，周顗世袭了父亲的爵位武城侯。中兴建立，官位吏部尚书。不久，因为醉酒，又因为门生砍伤人而犯罪，被免除官职。太兴初年，又授职太子少傅，依旧担任尚书。周顗上疏辞让说：“我退而省察自身，学问不能通一经，才智不足授予一官，知止知足的确很难，不能安守本分，于是忝列显要的职位，名位超过气量。”坚决推辞不接受。皇帝下诏不允许。
庾亮曾经对周顗说：“诸人都把您比拟为乐广。” 周顗回答说：“怎能刻画无盐女，来唐突西施呢。”皇帝设宴款待群公，饮酒至酣畅时，舒缓地说道：“今天各位名臣共同集会，和尧舜时比怎么样呢？”周顗因醉酒厉声说道：“现在虽然您同尧舜一样是人主，但是怎么能比得了尧舜时的盛世呢。！”皇帝大怒，亲手写诏交给廷尉，将要杀害他，关押了多天才赦放他。后来周顗因为醉酒的过失被官吏检举，皇帝谅解他的情况，也没有对他贬斥责罚。
周顗待人宽容友爱。弟弟周嵩曾经醉酒后对周顗说：“您的才能不及我，怎能意外得到重名！”用燃烧的蜡烛投掷他。周顗神色没有变化，徐徐说：“阿奴用火攻击，本来就是下策罢了。”王导非常器重周顗。周顗曾经在王导的座位上傲然啸咏，王导说：“您要想效仿嵇康、阮籍吗？”周顗说：“怎敢就近舍您，就远效仿嵇康、阮籍。”
等到王敦谋划叛逆，温峤对周顗说：“大将军的这种举动似有所在，应当没有失实吧？”周顗说：“您年少没有经历事情。人主不是尧舜，怎能没有过失，臣子怎可举兵威胁主上！共同推重拥戴，不能数年，一旦像这样，怎能说不是叛乱呢！”王敦傲慢没有主上，他的意愿怎能有满足呢！”不久王敦的军队败了，周顗奉诏书到王敦那里去，王敦说：“你辜负了我！”周顗说：“您兵车冒犯和顺，我亲率六军，不能不做事情，让天子的军队打败仗，因为这辜负了您。”王敦忌惮他的言辞正当，不知如何回答。皇帝召见周顗，对他说：“近日发生的大事，宫内宫外都没有受害，诸人都平安，大将军还符合众人所望吗？”周顗说：“宫内宫外自然如英明的诏示，对于臣子等还是没有什么可知道的。”有人劝周顗躲避王敦，周顗说：“我位列大臣，朝廷风纪沦丧，怎可再到民间求生存，向外投靠胡越之族呢！”不久周顗被拘捕，经过太庙，大声厉骂贼人不绝，请求快速诛杀王敦。话还未说完，看押的人用戟击伤了他的嘴，血流到脚，周顗脸色不变，举止自若，观看的人都为他流泪。于是遇害，时年五十四岁。
庾亮曾经对周顗说：“诸人都把您比拟为乐广。” 周顗回答说：“怎能刻画无盐女，来唐突西施呢。”皇帝设宴款待群公，饮酒至酣畅时，舒缓地说道：“今天各位名臣共同集会，和尧舜时比怎么样呢？”周顗因醉酒厉声说道：“现在虽然您同尧舜一样是人主，但是怎么能比得了尧舜时的盛世呢。！”皇帝大怒，亲手写诏交给廷尉，将要杀害他，关押了多天才赦放他。后来周顗因为醉酒的过失被官吏检举，皇帝谅解他的情况，也没有对他贬斥责罚。
周顗待人宽容友爱。弟弟周嵩曾经醉酒后对周顗说：“您的才能不及我，怎能意外得到重名！”用燃烧的蜡烛投掷他。周顗神色没有变化，徐徐说：“阿奴用火攻击，本来就是下策罢了。”王导非常器重周顗。周顗曾经在王导的座位上傲然啸咏，王导说：“您要想效仿嵇康、阮籍吗？”周顗说：“怎敢就近舍您，就远效仿嵇康、阮籍。”
等到王敦谋划叛逆，温峤对周顗说：“大将军的这种举动似有所在，应当没有失实吧？”周顗说：“您年少没有经历事情。人主不是尧舜，怎能没有过失，臣子怎可举兵威胁主上！共同推重拥戴，不能数年，一旦像这样，怎能说不是叛乱呢！”王敦傲慢没有主上，他的意愿怎能有满足呢！”不久王敦的军队败了，周顗奉诏书到王敦那里去，王敦说：“你辜负了我！”周顗说：“您兵车冒犯和顺，我亲率六军，不能不做事情，让天子的军队打败仗，因为这辜负了您。”王敦忌惮他的言辞正当，不知如何回答。皇帝召见周顗，对他说：“近日发生的大事，宫内宫外都没有受害，诸人都平安，大将军还符合众人所望吗？”周顗说：“宫内宫外自然如英明的诏示，对于臣子等还是没有什么可知道的。”有人劝周顗躲避王敦，周顗说：“我位列大臣，朝廷风纪沦丧，怎可再到民间求生存，向外投靠胡越之族呢！”不久周顗被拘捕，经过太庙，大声厉骂贼人不绝，请求快速诛杀王敦。话还未说完，看押的人用戟击伤了他的嘴，血流到脚，周顗脸色不变，举止自若，观看的人都为他流泪。于是遇害，时年五十四岁。