袁世凯出生于书香门第，官宦世家，袁世凯有史可据的祖先最早可追溯到他的曾祖父袁耀东。袁耀东是庠生，庠生是科举制度下府、州、县学的生员的别称。袁耀东不到40岁就死掉了，据说是读书累死的，而他的妻子郭氏却活到了90多岁。郭氏出生于大户人家，在她教育下，四个儿子都比较有出息。其长子袁树三也就是袁世凯的祖父，是廪贡生，曾经署理陈留县训导兼教谕；次子袁甲三系进士出身，因有功于朝廷，先后被升为钦差大臣、漕运总督，一度督办河南、安徽、江苏三省的军务，皇帝多次颁发“嘉奖”，赏戴花翎，穿黄马褂；三子袁凤三为禹州训导；只有四子袁重三没有入仕为官。
袁世凯的祖父袁树三有两个儿子，长子袁保中，也就是袁世凯的亲生父亲，系副贡出身，花钱捐了个同知，没有正式出仕为官，但热衷于程朱理学的研究。因为是袁耀东的嫡长孙，在袁家他以同辈人中长子的身份主持家政，经营田产，在项城是个独霸一方的“土皇帝”。次子袁保庆是1858年的举人，当时捻军及太平天国在项城活动频繁，袁保庆靠创办团练起家，打仗深有谋略，往往能出奇制胜，由此，深得朝廷的赏识，后由郎中升为道员，官至江宁盐法道。袁世凯的两个堂叔，即袁甲三之子袁保恒和袁保龄，也都是清政府的官员。袁保恒于1850年考中进士，官拜翰林编修，长时间追随他父亲袁甲三办团练，功劳很大，回京后历任户部左侍郎、署吏部右侍郎、刑部左侍郎。袁保龄中过举人，因有功于朝廷，先后被封为内阁中书、候补道，1881年被李鸿章调到天津办理海防营务。
袁世凯的祖父袁树三有两个儿子，长子袁保中，也就是袁世凯的亲生父亲，系副贡出身，花钱捐了个同知，没有正式出仕为官，但热衷于程朱理学的研究。因为是袁耀东的嫡长孙，在袁家他以同辈人中长子的身份主持家政，经营田产，在项城是个独霸一方的“土皇帝”。次子袁保庆是1858年的举人，当时捻军及太平天国在项城活动频繁，袁保庆靠创办团练起家，打仗深有谋略，往往能出奇制胜，由此，深得朝廷的赏识，后由郎中升为道员，官至江宁盐法道。袁世凯的两个堂叔，即袁甲三之子袁保恒和袁保龄，也都是清政府的官员。袁保恒于1850年考中进士，官拜翰林编修，长时间追随他父亲袁甲三办团练，功劳很大，回京后历任户部左侍郎、署吏部右侍郎、刑部左侍郎。袁保龄中过举人，因有功于朝廷，先后被封为内阁中书、候补道，1881年被李鸿章调到天津办理海防营务。