考据学又称考证学或朴学，主要的工作是对古籍加以整理、校勘、注疏、辑佚等。
明清之际，顾炎武、黄宗羲等人主张学术要有关当世之务，反对宋明理学空谈心性的弊病，提倡汉学。他们反对宋明理学对《六经》的主观主义的解释，主张从小学入手，以求训诂名物的真义。他们主张经世致用，是从抗清的立场出发的。但是，随着清政权的巩固，清政府一面大兴文字狱，加强思想钳制，一面提倡整理考订古典文献，以转移人们反清斗争的目标。在这背景下，顾炎武等人所提倡的研究现实社会问题已不可能，而他们重视考据的治学方法却产生了很大的影响，很快就成为一种风气。稍后于顾、黄的阎若璩、胡渭诸家的著作，树立了考据的范例。胡渭精于经义，尤精舆地之学，他所著的《禹贡锥指》和《易图明辨》，在辨别古书真伪和提倡疑古精神等方面，都有一定的贡献。阎若璩更是一位著名的考据学家，他深于经史，亦精于地理。他沉潜三十年，著《尚书古文疏证》一书，用比较严谨的考据方法，证明古文尚书是东晋人伪造的。从阎若璩、胡渭开始，逐渐形成一种脱离社会现实、为考据而考据的学风。这种学风，到乾隆、嘉庆时期更加盛行起来，形成考据学派，称乾嘉学派。
学者尝以为清代考据学之兴盛缘於清初的文字狱政策。例如孟森说：「乾隆以来多朴学，知人论世之文，易触时忌，一概不敢从事，移其心力，毕注於经学，毕注於名物训诂之考订，所成就亦超出前儒之上。」（《明清史讲义》）。萧一山说：「有民族思想的学者，在异族的钤制政策下，不甘心作无耻的应声虫，又不敢作激烈的革命党，自由研究学问，也怕横撄文网，那还有甚么办法？只好『明哲保身』，『尚友古人』，向故纸堆里去钻了。」（《清史》）
明清之际，顾炎武、黄宗羲等人主张学术要有关当世之务，反对宋明理学空谈心性的弊病，提倡汉学。他们反对宋明理学对《六经》的主观主义的解释，主张从小学入手，以求训诂名物的真义。他们主张经世致用，是从抗清的立场出发的。但是，随着清政权的巩固，清政府一面大兴文字狱，加强思想钳制，一面提倡整理考订古典文献，以转移人们反清斗争的目标。在这背景下，顾炎武等人所提倡的研究现实社会问题已不可能，而他们重视考据的治学方法却产生了很大的影响，很快就成为一种风气。稍后于顾、黄的阎若璩、胡渭诸家的著作，树立了考据的范例。胡渭精于经义，尤精舆地之学，他所著的《禹贡锥指》和《易图明辨》，在辨别古书真伪和提倡疑古精神等方面，都有一定的贡献。阎若璩更是一位著名的考据学家，他深于经史，亦精于地理。他沉潜三十年，著《尚书古文疏证》一书，用比较严谨的考据方法，证明古文尚书是东晋人伪造的。从阎若璩、胡渭开始，逐渐形成一种脱离社会现实、为考据而考据的学风。这种学风，到乾隆、嘉庆时期更加盛行起来，形成考据学派，称乾嘉学派。
学者尝以为清代考据学之兴盛缘於清初的文字狱政策。例如孟森说：「乾隆以来多朴学，知人论世之文，易触时忌，一概不敢从事，移其心力，毕注於经学，毕注於名物训诂之考订，所成就亦超出前儒之上。」（《明清史讲义》）。萧一山说：「有民族思想的学者，在异族的钤制政策下，不甘心作无耻的应声虫，又不敢作激烈的革命党，自由研究学问，也怕横撄文网，那还有甚么办法？只好『明哲保身』，『尚友古人』，向故纸堆里去钻了。」（《清史》）