胡应麟曾言：“《文苑》之芜冗，《广记》之怪诞，皆艺林所厌薄，而不知其有助于载籍者不鲜也。非《御览》，西京以迄六代诸史乘煨烬矣。非《英华》，典午以迄三唐诸文赋烟埃矣。
非《广记》，汲冢以迄五朝诸小说乌有矣。所录本书，今十九不存，间存者往往赖此而完帙仅半，余恍忽睹其名耳。
宋人杂说单行，本朝垂百数种，舍此遂无可别稽。故是编虽芜冗，世莫得而废也。”
四部书中除《太平广记》为五百卷外，其余三部各一千卷，其中《册府元龟》载史事，《太平御览》载百家，《文苑英华》载文章，《太平广记》载小说。四部书以《册府元龟》为最大，它也是清《四库全书》中最大部书之一。