作者通过本诗借咏物表达高人隐士的情操，孤芳自赏而不为世俗纷扰打动。
诗文赞美了兰花在艰苦恶劣的环境里，卓尔独立的品行，歌咏了兰花淡泊的心态，借此表白自己坚持操守、淡薄自足、追求个性自由的情怀。抒发了作者淡泊名利，不随波逐流的高尚情操。
全诗的重点在后两句，可以对照五柳先生陶渊明的“结庐在人境，而无车马喧，问君何能尔？心远地自偏”来理解。判棚
郑板桥认为：苏东坡画兰花，常常在兰花上带上荆棘，这是说明他以君子之心容纳小人的行为。我（郑板桥）不认为（他）把荆棘当做小人是正确的，我觉得应该当成国家里的爪牙或帝王身边的残暴的臣。
兰花生长在深山里，已经是没有世间尘嚣打扰。但是老鼠会吃它，鹿会才其践踏，熊、虎、豺、麂、兔、狐等将它啃啮，又有樵夫将它拔起割掉。如果有荆棘做保护，就可以避免这些伤害。
秦王筑长城，（这就是）秦国的荆棘篱笆。汉代有韩信、彭越、柏英（英不知道是不是柏英）三人，（他们是）汉代的荆棘守卫，但是也被诛杀。汉高过沛（这四字没工具无法翻译，看意思应该是说的汉高帝），有“安得猛士守四方（最安全莫于猛士守护着四个方向）”的感叹。但是蒺藜、铁菱角、鹿角、棘刺等守城工具，一个都不能少。
我画此画，山上和山下兰花和荆棘相互交错，画有兰花16朵，荆棘14支。画完之后不由得感叹。我已经有了（全国）十六州的痛和南北宋的悲。
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